Cometas
Fatos sobre os Cometas
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Diferentemente dos outros pequenos corpos do sistema solar, os cometas
são conhecidos desde a antigüidade. Há registros chineses
do Cometa
de Halley datados de pelo menos 240 a.C. A famosa tapeçaria
Bayeux, que comemora a Conquista Normanda da Inglaterra, em 1066, retrata
o aparecimento do Cometa Halley.
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Até o presente, 878 cometas foram catalogados e suas órbitas
calculadas, pelo menos aproximadamente. Desses, 184 são cometas
periódicos (períodos orbitais inferiores a 200 anos); alguns
dos cometas restantes, sem dúvida, são também periódicos,
mas suas órbitas não foram determinadas com suficiente precisão
para se ter certeza.
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Os cometas são às vezes chamados de "bolas de neve suja"
ou "pelotas de barro congelado". Eles são uma mistura de gelos (água
e gases congelados) e poeira que, por alguma razão, não se
coalesceram em planetas quando o sistema solar foi formado. Isso os torna
interessantes como amostras da história pregressa do sistema solar.
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Quando eles estão próximos ao Sol
e ativos, os cometas têm várias partes distintas:
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núcleo: relativamente sólido e estável, principalmente
gelo e gás, com uma pequena quantidade de poeira e outros sólidos;
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coma: densa nuvem de água, dióxido de carbono e outros
gases neutros sublimados
do núcleo;
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nuvem de hidrogênio invólucro imenso (milhões
de km de diâmetro), mas bastante esparso, de hidrogênio neutro;
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cauda de poeira: com até dez milhões de km de comprimento,
composta de partículas de poeira, expelidas do núcleo pelos
gases de escapamento; esta é a parte mais proeminente de uma cometa
visto a olho nu;
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cauda de íons: de até 100 milhões de km de
comprimento, composta de plasma e enlaçada por raios e flâmulas
causados pelas interações com o vento
solar .
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Os cometas são invisíveis, exceto quando estão próximos
do Sol. A maioria dos cometas tem órbitas extremamente excêntricas,
que os levam para além da órbita de Plutão
; estes são vistos uma única vez e depois desaparecem
por milênios. Somente os cometas de períodos curtos e intermediários
(como o Cometa Halley) permanecem dentro da órbita de Plutão
por uma fração significativa de suas órbitas.
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Com as repetidas passagens pelo Sol, a maior parte do gelo e gás
do cometa evapora-se, deixando um objeto rochoso semelhante a um asteróide.
Um cometa cuja órbita o leve próximo do Sol poderia ou colidir
com um dos planetas ou ser ejetado para fora do sistema solar em virtude
de uma maior aproximação (especialmente com Júpiter).
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Sem dúvida, o mais famoso dos cometas é o
Cometa de Halley mas o SL
9 foi o grande "astro" por uma semana, no verão de 1994.
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Uma chuva de meteoros às vezes ocorre quando a Terra passa através
da órbita de um cometa. Algumas ocorrem com grande regularidade;
a chuva de meteoros Perseida ocorre todos os anos, entre 9 e 13
de agosto, quando a Terra passa através da órbita do Cometa
Swift-Tuttle. O Cometa Halley é a fonte da chuva Orionida
de outubro.
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Muitos cometas são primeiro descobertos por astrônomos amadores.
Fotos
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(acima) Cometa Kohoutek 227k
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Imagens CCD do cometa Meuller 93a
96k
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Cometa West, mostrando as caudas de
poeira e íons 111k
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mais sobre Halley
e SL9.
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Imagens de Cometas ,
JPL
Mais sobre Cometas
Questões Abertas
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O que acontece com os cometas depois que eles perderam seus materiais voláteis?
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Que mecanismo(s) perturba(m) os cometas de seu ponto de origem, na nuvem
de Oort, para órbitas que os levam a penetrar as regiões
interiores do sistema solar?
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Foi um cometa ou alguma outra coisa que causou a bola de fogo de Tunguska
sobre a Sibéria, em 1908?
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Foi um cometa ou um asteróide que abriu a cratera Chicxulub no Yucatã
(e provavelmente causou a extinção dos dinossauros)?
... Sol
... Pequenos
Corpos ... Cometas ... Halley
... 
Bill
Arnett; última atualização: 15 de agosto de 1995
Hipácio Gomes Marra;
última revisão da tradução para o português:
27 de abril de 1996
