O Cinturão Kuiper e a nuvem Oort
Fatos
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Cálculos orbitais cuidadosos feitos em 1950 por Jan Oort
indicam que uma "nuvem" imensa (agora chamada de Nuvem Oort ) de
até um trilhão (1e12) ou mais de cometas, fazem órbita
em torno do sol muito longe da órbita de Plutão
de aproximadamente 30.000 AU
até um ano-luz
ou mais. Esta é a origem dos cometas de longo período.
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A nuvem Oort pode ser avaliada por uma fração significante
de massa do sistema solar, talvez tanto quanto ou mais que Júpiter.
( Isto é altamente especulativo, entretanto, não sabemos
quantos cometas existem lá, nem qual o tamanho deles.)
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O cinturão de Kuiper
é uma região atrás da órbita de Netuno
aproximadamente 30 a 100 AU
do sol, contendo vários corpos menores gelados. Ele é agora
considerado a origem de cometas de períodos curtos.
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Ocasionalmente, a órbita do objeto do Cinturão Kuiper será
perturbada por interações dos planetas gigantes de modo a
causar a travessia da órbita de Netuno. Ele irá então,
muito provavelmente, ter um encontro bem de perto com Netuno sendo enviado
para fora do sistema solar ou em uma órbita que atravesse aqueles
ou outros planetas gigantes, ou mesmo em um sistema solar desconhecido.
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Existem até agora, seis objetos conhecidos orbitando entre Júpiter
e Netuno (incluindo o Chiron 2060 (aka 95 P/Chiron) e Pholus 5145; veja
a lista
do MPC). O IAU designa esta classe de objetos como Centauros. Estas
órbitas não são estáveis. Estes objetos são
quase que "refugiados" do Cinturão Kuiper. O destino destes objetos
não é conhecido.
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Curiosamente, parece que os objetos da Nuvem Oort foram formados mais perto
do sol do que os objetos do Cinturão Kuiper. Objetos menores formados
perto de grandes planetas teriam sido expulsos do sistema solar através
de encontros gravitacionais. Aqueles que não escaparam totalmente,
formaram a distante Nuvem Oort. Objetos menores formados mais afastados,
não tiveram tais interações e continuaram como Cinturão
Kuiper.
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Vários objetos do Cinturão Kuiper têm sido descobertos
recentemente, incluindo o QB1 1992 e o SC 1993 (foto 1).
Eles pareciam ser pequenos corpos gelados iguais a Plutão e Triton
(mas menores). A partir de 1995, passaram a existir 21 objetos trans-Netunianos
conhecidos (sem incluir Plutão e Charon);
veja a lista
do MPC. Nove deles têm distâncias entre 31 e 36 AU, os outros
oito têm entre 40 e 45 AU. Nenhum foi encontrado na abertura que
existe no meio; este pode ser um efeito da atração gravitacional
de Netuno. Medidas coloridas de alguns dos mais brilhantes mostram que
eles são raramente vermelhos.
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É estimado que existem pelo menos 35.000 objetos no Cinturão
Kuiper maiores que 100 km de diâmetro, os quais são muitas
centenas de vezes o número de objetos de tamanho similar no principal
cinturão asteróide.
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Uma equipe de astrônomos liderados por Anita Cochram relataram que
o Telescópio
Espacial Hubble (foto 2). Os objetos são muito
pequenos e fracos talvez só 20 Km ou em torno disto. Talvez haja
em torno de 100 milhões de cometas como este em órbitas de
inclinação baixa e brilhando mais do que o limite de magnitude-28
do HST.
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Dados de espectro e de fotometria foram obtidos pelo Pholus 5145. Sua fração
de incidência de radiação eletromagnética refletida
na superfície é muito baixa (menor que 0.1). Seu espectro
indica a presença de compostos orgânicos, os quais são
quase sempre escuros (ex.: o núcleo do Cometa
Halley).
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O Chiron é de longe, o maior objeto conhecido deste tipo.
Ele tem aproximadamente 170 Km de diâmetro, 20 vezes maior que o
Halley.
Se ele alguma vez for perturbado em uma órbita que aproxima do sol,
ele será um cometa verdadeiramente espetacular.
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Acredita-se que Tritão, Plutão e sua lua Charon
são meramente os exemplos maiores de objetos do Cinturão
Kuiper.
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Mas estas são mais do que curiosidades distantes. Eles são
quase certos de serem remanescentes originais da nebulosa
da qual todo o sistema solar foi formado. Suas composições
e distribuições têm lugar importante nos modelos da
evolução mais antiga do sistema solar.
Fotos
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(acima) Objeto 1993 SC 155k
gif
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Objeto pequeno do
Cinturão Kuiper (HST) 109k
jpg; 225k gif
(caption)
Mais sobre os objetos do Cinturão Kuiper
Questões em aberto
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A existência real da nuvem Oort é algo questionável.
Nossa única evidência é muito indireta.
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As recentes imagens da HST parecem confirmar a existência do Cinturão
Kuiper. Mas quantos deles estão lá? De que eles são
feitos?
... Sol
... Corpos
Menores ... SL-9
... Kuiper/Oort ... Asteróides
... 
Bill
Arnett; última atualização: 2 de julho de 1995.
Hipácio Gomes Marra;
última revisão da tradução para o português:
27 de abril de 1996
