O Meio Interplanetário

Fatos

• O espaço entre os planetas não está vazio; pelo contrário, ele contém radiações eletromagnéticas (fótons), plasma quente (elétrons, prótons e outros íons), também conhecido como vento solar; partículas de poeira microscópicas e campos magnéticos (basicamente, o do Sol)
• Enquanto que a radiação solar é obvia, os outros componentes do meio interplanetário só recentemente foram descobertos.
• A temperatura do meio interplanetário é cerca de 100.000 K. Sua densidade é de aproximadamente 5 partículas/cm3 perto da Terra, e diminui na razão inversa do quadrado da distância ao Sol. Entretanto, a densidade é extremamente variável, podendo chegar a 100 partículas/cm3.
• Embora muito tênue, o meio planetário produz efeitos mensuráveis sobre as trajetórias das naves espaciais.
• Exceto perto de alguns planetas, o espaço interplanetário está tomado pelo campo magnético do Sol. Suas interações com o vento solar são complexas. A distância de alguns raios solares do Sol, o campo magnético determina o fluxo do vento solar; grande parte desse fluxo está preso em loops magnéticos. Mas algumas regiões do campo magnético do Sol estão abertas, permitindo que o vento solar escape. Além, o plasma domina, e o campo magnético está aprisionado no fluxo de partículas.
• Alguns planetas (e.g. a Terra, Júpiter) têm seus próprios campos magnéticos. Estes criam magnetosferas menores, que dominam a influência do Sol dentro de seus limites. A magnetosfera de Júpiter é muito vasta, estendendo-se por um milhão de quilômetros em todas as direções e até a órbita de Saturno, em direção oposta ao Sol. A da Terra é muito menor; estende-se apenas alguns milhares de km, mas o suficiente para nos proteger dos perigosos efeitos do vento solar.
• Quanto aos corpos não magnéticos, como a nossa Lua, suas superfícies estão diretamente expostas aos efeitos do vento solar.
• À medida que o vento solar se move através do espaço, ele cria uma bolha magnetizada de plasma quente ao redor do Sol, chamada de heliosfera. Finalmente, o vento solar em expansão encontra as partículas carregadas e o campo magnético no gás interestelar. O limite criado entre o vento solar e o gás interestelar é a heliopausa. A forma e o local exatos da heliopausa são desconhecidos, mas é provável que se assemelhem à magnetosfera da Terra e o "choque em arco" está provavelmente a cerca de 110-160 AU do Sol. As navesVoyager e Pioneer provavelmente alcançarão a heliopausa daqui a mais ou menos uma década.
• A interação do vento solar com o campo magnético e a camada superior da Terra causa as auroras. Outros planetas com campos magnéticos significativos (especialmente Júpiter) produzem efeitos semelhantes.
• A nave Ulysses está conduzindo uma extenso estudo do Sol e do vento solar.

Fotos

1. (acima) Aurora vista do Shuttle 120k gif
2. aurora boreal 44k jpg
3. mais imagens da aurora vista do espaço
4. mais imagens da aurora vista do solo

Mais sobre o Meio Interplanetário

• Bem vindo à Página sobre a Aurora
• um ensaio sobre a Aurora Boreal
• Material auto-instrucional sobre Magnetosfera UCLA
• Exploração da Magnetosfera da Terra
• Heliopausa (Voyager) nota à imprensa e e diagrama (67k gif)
• página inicial sobre a sonda Ulysses JPL e ESA

Questões Abertas

• A natureza da heliopausa permanece uma das grandes questões da física espacial para as quais ainda não temos respostas. A nave Voyager durará o suficiente para alcançá-la?