Nos fenômenos químicos, há quebra de ligações, formação de ligações, então, as chamadas alterações eletrônicas. Nos processos químicos os núcleos atômicos permanecem inalterados, os elementos químicos presentes são conservados . Veja: 2H2 (g) + O2 (g) => 2H2O (g)

Forma-se uma nova substância (água), com conservação dos elementos inicialmente presentes (hidrogênio e oxigênio).

Por outro lado, já no inicio do século XX, Rutherford e Soddy propuseram que a emissão de partículas a e b era devida à desintegração espontânea de átomos radioativos que se transformavam em um novo elemento. Essa hipótese foi bastante combatida na época, já que contrariava a idéia da indestrutibilidade do átomo.

Realmente, a radioatividade implica alterações no núcleo do átomo. Fala-se, por isso, em reações nucleares. A quantidade de energia envolvida em uma reação nuclear é muitíssimo maior do que a liberada em uma "explosiva" reação química.

Podemos dizer que as reações; nucleares fogem ao campo especifico da química. Apesar disso, inúmeros aspectos dos fenômenos radioativos podem ser empregados em Química.
 
 

Tem-se então:
 

Reações químicas	Reações nucleares
Conservam os elementos químicos presentes (núcleos)	Geralmente transformam um elemento químico em outro
A reatividade química de um elemento varia com o tipo de ligação da qual ele participa, com seu número de oxidação, etc.	A reatividade nuclear de um elemento independente das ligações químicas das quais ele participa
Diferentes isótopos de um elemento têm propriedades químicas iguais	Propriedades nucleares de formas isotópicas diferentes podem ser muito diferentes
Implicam variações de energia desprezíveis em relação às dos processos nucleares	Implicam enormes variações de energia

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