Em 1919, com uma fonte de partículas a, Rutherford bombardeou o gás nitrogênio obtendo o átomo de flúor, que por ser instável gerou hidrogênio e oxigênio.

14,7N + 4,2a => 18,9F => 1,1H + 17,8O

Tal bombardeamento de núcleos com partículas foi oriundo de pesquisas dos cientistas. O bombardeamento do berílio com partículas a, possibilitou a obtenção de radiações enormemente penetrantes, "os raios de berílio". Chegou-se à conclusão de que tais raios eram nêutrons.

9,4Be + 4,2a => 12,6C + 1,0n (nêutron)

Pelo fato dos nêutrons não terem carga, podem atravessar os materiais com facilidade, na medida em que não são repelidos pelos núcleos.

Para isto, usam-se os aceleradores, como o de Van de Graaff.